Англійський мореплавець Джон Блекторн опиняється на узбережжі феодальної Японії початку XVII століття після того, як його судно зазнало катастрофи. Занурившись у незнайомий світ, де бушідо — кодекс самураїв — визначає кожен вчинок, герой мусить розібратися в складних політичних інтригах, опанувати японську мову та переосмислити власні уявлення про честь і вірність. Клавелл змальовує глибоке зіткнення культур Сходу й Заходу через призму людини, яка поступово перетворюється з іноземця на чоловіка, який шанує японську мудрість. Епічна оповідь переплітається з релігійними конфліктами, змаганнями за владу між даймьо та впливом європейських місіонерів.