Молодий англієць - Вільям Крімсворт, залишившись без засобів до існування відмовляється від допомоги деспотичного старшого брата, влаштовується клерком і врешті-решт вирушає до Брюсселя (Бельгія), щоб будувати самостійне життя. Там Вільям стає викладачем англійської мови у школі для хлопчиків, а згодом — у жіночому пансіоні. У новому місті герой стикається з інтригами, маніпуляціями директриси, яка намагається влаштувати його шлюб, та культурними відмінностями. Зрештою, Крімсворт знаходить не лише фінансову незалежність та своє покликання, а й справжнє кохання — він одружується зі своєю талановитою та скромною ученицею. Основою для сюжету став особистий досвід Шарлотти Бронте, яка сама вивчала мови та працювала вчителькою в Брюсселі.