Флобер відтворює античний Карфаген у романі, де політика переплітається з релігійними таїнствами. Дія розвивається після першої Пунічної війни, коли найманці, яким не виплатили винагороду, піднімають криваве повстання. На тлі цього хаосу зустрічаються Саламбо — верховна жриця богині Таніт і дочка полководця Гамількара — та Мато, зухвалий ватажок повстанців. Це історія про нелюдську жорстокість війни, таємничі культи, первісну мораль і глибоку чуттєву пристрасть. Насамперед — про містичне кохання, яке виникає в найтемніших обставинах.