Роман Володимира Винниченка досліджує вічні питання людської природи: розум і інстинкт, любов і бажання, обов'язок і особисту волю. Його головний герой Яків Михайлюк кидає юнацькі ідеали й вирушає шляхом вигоди та чуттєвих насолод. Автор аналізує міцність сімейних стосунків, розлучення, батьківську любов і жіночі амбіції. За тонким психологізмом та глибиною характерів роман належить до найвищих досягнень світової класики.