Вибрані твори з циклу «Народних оповідань» Марка Вовчка розповідають про життя українців за кріпацтва. Героїні оповідань — Устина, Олеся, Горпина — страждають від несправедливості феодального ладу: вони втрачають можливість займатися сім'єю, любити, мати волю над своїм життям. На противагу їхньому безсиллю постає образ Іванка Кармелюка, легендарного розбійника, що порушує панське право, відбираючи гроші у багатіїв на користь бідних. Твори Вовчка ставлять питання про справедливість і гідність простої людини в умовах соціального угнітення.