Мартін Іден — простий моряк, який несподівано захоплюється літературою та мріє стати письменником. Щоб завоювати серце улюбленої дівчини, він рішуче береться за самоосвіту й наполегливо долає суспільні бар'єри, які його оточують. Однак шлях до визнання виявляється жорстокішим, ніж він уявляв: між тріумфами на нього чекають самотність, розчарування та глибока внутрішня порожнеча. Лондон ставить психологічний експеримент — що станеться з людиною, яка побудує свою ідентичність виключно на досягненнях? Відповідь розгортається повільно й безжально.