Жорж Дюруа — красивий честолюбний юнак, який прагне влади й багатства. Журналіст паризької газети, він швидко завойовує серця жінок вищого світу й піднімається сходами суспільства. Серед підступних колег, корисливих коханок і хитрих багатіїв Дюруа перетворюється на маніпулятора й авантюриста. Заради слави він готовий на все — навіть на кохання. Роман сповнений цинізму та гіркої іронії над паризькою аристократією XIX століття.