Роман про амбітного авантюриста Жоржа Дюруа, який прагне здійснити блискучу кар'єру. Позбавлений таланту, але обдарований привабливістю та гнучкістю совісті, герой виявляє, що жіночі серця — найлегший шлях до успіху. Він без вагань користується цим, починаючи з дружини друга й закінчуючи матір'ю та дочкою одночасно. Історія про те, як принципи розчиняються перед бажанням влади, а ім'я Дюруа стає синонімом цинічної безпринципності.