Володимир і Микола Калиновичи — брати, чиї долі сплітаються з перших днів дитинства. Разом вони шукають пригоди, ділять біду й радість, разом опиняються у в'язниці за благородні чини. Дорослішаючи, вони обирають різні шляхи боротьби за справедливість: один стає адвокатом, інший — редактором. Обох об'єднує намагання служити громаді й протистояти морально зіпсованій еліті, яка сумує за давно скасованим кріпацтвом. Але кожен мусить самотужки пройти випробування своїми переконаннями. Франко пише про те, як крихкими бувають ідеали й як сильною може бути воля людини. Тло — атмосферний львівський світ кінця ХІХ століття, свічковий, готичний, повний утоми й надій.