Перше століття н. е., імперський Рим часів божевільного Нерона, одержимого манією величі. У цю епоху входить нова релігія — християнство, яке влада переслідує і забороняє. Сенкевич розповідає про трагічне кохання римського аристократа та християнки, яку переслідує влада. Читач побачить розпусту в палацах Нерона й нічні зібрання в катакомбах, де проповідує апостол Петро; охоплений пожежею Рим і підземні в'язниці, де чекають на смерть невинні. Грандіозна історична епопея, що завоювала світову славу.