Книга розповідає про видатних українських підприємців XIX століття — творців бізнес-імперій, які змінювали економіку держави. Ізраїль Бродський, брати Роберт і Томас Ельворті, Стефан Кульженко, Олексій Алчевський та інші з Харкова, Одеси, Києва, Катеринослава будували промислові підприємства, засновували традиції меценатства та доброчинності. Автор показує реальних людей зсередини — з їхніми помилками, невдачами й амбіціями. Їхня спадщина помітна й досі: старі фабрики, музейні колекції, громадські споруди та вулиці, названі на їхню честь.