Перший історичний роман в українській літературі, який розповідає про події часів Руїни — зокрема про Ніжинську чорну раду 1663 року, коли московська влада вперше застосувала політичні технології впливу на Україну. Куліш не просто відтворює історичні факти, а пропонує глибоке соціальне й філософське осмислення епохи. Автор звертає особливу увагу на питання національної самобутності: мову, культуру, внутрішню свободу й — несподівано для ХІХ століття — жіночу емансипацію. Ці теми залишаються актуальними й донині. Видання підготовлене за останньою прижиттєвою публікацією 1890 року.