Молодий чиновник Арвід Фальк кидає роботу, щоб присвятити себе літературі. Він мріє про справжнє письменництво, але швидко розчаровується, зустрівши сувору реальність світу мистецтва. Замість високих ідеалів він знаходить лише порожні розмови в ресторанній залі, прозваній «Червоною кімнатою». Стріндберґ пронизує своєю критикою всі рівні шведського суспільства XIX століття — від редакцій газет до художніх салонів. Роман став поворотною віхою в розвитку шведської літератури, хоча й викликав гострий суспільний осуд.